贵金属主要指金、银和铂族金属（钉、佬、钯、钱、依、铂）等8种金属元素。这些金属化学性质稳定、光泽艳丽、在航空材料、汽车、珠宝、催化剂和电镀工业中有着广泛的应用。然而，贵金属在自然界中的含量较少，矿产储量相对较低，因此除了贵金属生产过程产生的尾矿以外，其它形态存在的贵金属废弃物的贵金属含量一般均高于原矿，再生利用过程中单位质量的贵金属的能源消耗及其它成本均大大低于原矿开采，同时产生的三废排放量远远少于原矿开采过程。因此，在贵金属矿产资源日益枯竭、贵金属采选冶过程的污染量居高不下、采选冶成本日益增加的情况下，加大对贵金属废弃物的再生利用力度，具有经济和环境双重意义。
例如从电子废弃物中回收贵金属，废旧电子产品中有很多电子元器件，例如二极管、三极管等，生产这些元器件需要用到很多金属和非金属材料，如果长期存在于环境中，将会对环境造成危害，导致土质下降、空气污染情况出现加重，甚至污染水源，导致一些植被和动物受到影响。通过对电子废弃物进行拆解提炼回收提纯再利用，不仅可以保护环境，还能创造大量的经济价值。
电子废弃物来源非常广泛，包括了科研机关、企事业单位以及家庭、个人淘汰的各种电子产品。
据数据统计，在全球范围内，每年会增加200万吨所谓的电子废弃物，国际专家组估计2021年全球产生的电子垃圾，包括废弃的电子产品和电气设备，总重量将超过惊人的5700万吨，比中国的长城还要重。预计到2030年将增长到7470万吨，仅16年电子废物量就翻一番。
从电子废弃物中提取贵金属大多数使用火法冶金或者湿法冶金。
火法治金是用冶金炉把破碎的电子废弃物内的非金属进行分离，利用浮渣沉浮法去除杂质，去除非金属物质，对于金银铜等物质进行回收，采用这种方法，由于每种金属的熔点不同，通过温度的调整可以提升电子废弃物中的金属。但火法过程工艺步骤繁琐时间长,能耗大。而且回收的贵金属不纯。此外，低含量贵金属的废料不适于火法冶金。
湿法冶金使用比较早，回收贵金属操作比较简单，回收率高，属于一种以化学技术为主的方法，可以在液体状态的电子废弃物中来进行银铜等贵金属的回收，其他有色金属也可以使用，这种方法对破碎的电子被弃物进行回收利用，一投是先用酸和碱进行处理，使贵金属发生转移，然后再用沉淀、萃取、离子交换等方法，对贵金属进行回收。由于该技术工艺流程简单,投资低,生产设备简单,生产容易实现,经济效益显著,目前得到了较广泛的应用。