汉代起源说
有关舞狮子的文字记载，早见于《汉书·乐志》，其中提到“象人”，按照三国时魏国人孟康的解释，“象人”就是扮演鱼、虾、狮子的艺人。由此可见，三国时已有舞狮子了。相传汉章帝时，西域大月氏国向汉朝进贡了一头金毛雄狮子。使者扬言，若有人能驯服此狮，便继续向汉朝进贡，否则便断绝邦交。在大月氏使者走后，汉章帝先后选了三人驯狮，均未成功。后来金毛雄狮狂性发作，被宫人乱棒打死，宫人为逃避章帝降罪，就将狮皮剥下，由兄弟俩装扮成金毛狮子，一人逗引起舞，此举不但骗过了大月氏使臣，连章帝也信以为真。此事后来传出汉宫，老百姓认为舞狮子是为国争光、吉祥的象征，于是仿造狮子，表演狮子舞。舞狮从此流行。
唐代起源说
在碑使中有关于唐明皇游月殿，狮子舞使由唐明皇游月殿后一觉醒来而有醒狮舞，这故事说当唐明皇游月殿时，在阶前出现一只五彩缤纷、阔口大鼻的独角兽对着唐明皇没有恶意，且在阶前滚球，姿态威武。唐明皇醒后要重睹这一现象，他要近臣照他梦境中的瑞兽模仿出来，同时由乐部配以雄壮的锣鼓编舞娱宾。自此之后，狮舞便流入民间。唐《立部伎》中的《太平乐》也称《五方狮子舞》。唐代诗人白居易就有诗云：“假面胡人假狮子，刻木为头丝作尾。金镀眼睛银贴齿，奋迅毛衣摆双耳”（《西凉伎》）。可见唐代已有狮子舞。
随着时间的迁移，舞狮的发展变得更丰富更多样。在宋代的百戏中，有孩儿扮狮戏球舞，还有狮豹合舞。清代的舞狮更别具特色，加北京"走会"图中的舞狮，表现出一对大狮子，各带一只小狮子，旁边有两个狮子郎在逗引狮子。大狮子的形象显得威猛，很有情趣。在我国民间，上元节舞狮子是广大人民群众喜爱的盛事，每到农历正月十五前后，我国的许多城镇和乡村都要表演舞狮子。
舞南狮时会配以大锣、大鼓、大钹。狮的舞动要配合音乐的节奏。舞南狮有时还会有一人扮作「大头佛」，手执葵扇带领。
狮舞之前通常还会举行「点睛」仪式。仪式由主礼嘉宾进行，把朱砂涂在狮的眼睛上，象征给予生命。
狮舞子：白居易《西凉传》：假面胡人假狮子，刻木为头丝作尾。金镀眼睛银贴齿，奋迅毛衣摆双耳。如从流沙来万里，紫髯深目两胡儿。跳舞梁前来致辞，应似凉州未陷日。安西都护进来时。狮舞起原一南北朝朝代，即佛教兴起的时代。