有的稀有金属在物理－化学性质上近似而不容易分离成单一金属。过去制取和使用得很少，因此得名为稀有金属。19世纪即有稀有元素(rare elements)一词，20世纪20年代在此基础上定名为稀有金属。稀有金属开发较晚，所以有时还称为新金属(new metals)。第二次世界大战以来，由于新技术的发展，需求量的增大，稀有金属研究和应用迅速发展，冶金新工艺不断出现，这些金属的生产量也逐渐增多。稀有金属已经不稀。稀有金属所包括的金属也在变化，如钛在现代技术中应用日益广泛，产量增多，所以有时也被列入轻金属。
含有一定量钴的刀具钢可以显著提高钢耐磨性和切削性能，专业稀有金属回收公司，钴将合金组成中其他金属碳化物晶粒结合在一起，使合金具更高的韧性，并减少对冲击的敏感性能，这种合金熔焊在零件表面，可使零件的寿命提高3-7倍。含钴50%以上的司太立特硬质合金即使加热到1000℃也不会失去其原有的硬度。
相比较国外一些发达国家，我国垃圾分类处理推进较迟缓，所以人们的垃圾分类意识非常浅薄。而随着城镇人口的增加，在加上富庶的人越来越多，被人们对其的物品也就越来越多、越来越大、越来越贵重，如电脑、手机、电视、冰箱等，而这些家用电器或其它工业设备通常都含有很多的稀有金属，不管是通过焚烧还是填埋，都会对环境造成污染，但其实对这些废品进行回收，通过分拣、提炼等处理过后，可以再次利用，这样也不会对环境有太大的压力。
稀有金属主要用于制造特种钢、超硬质合金和耐高温合金，在电气工业、化学工业、陶瓷工业、原子能工业及火箭技术等方面。稀有金属的名称具有一定的相对性，随着人们对稀有金属的广泛研究，新产源及新提炼方法的发现以及它们应用范围的扩大，稀有金属和其它金属的界限将逐渐消失，如有的稀有金属在地壳中的含量比铜、镉等金属还要多。