建筑夜景照明始于商业、文娱和节日活动。自从19世纪发明白炽灯以来，通常用串灯布置在大型公共建筑的边棱上，形成轮廓照明。对于重要的纪念性建筑，一般采用泛光照明（为了提高环境的照度，使用布景投光器或目标投光器照明）。现代高层建筑多设大面积玻璃窗，室内照明夜晚透射到室外，也可形成室外夜景。第二次世界大战以后，随着城市建设的发展和新光源、新灯具的应用,许多大城市利用夜景照明形成光的构图,呈现出绚丽多姿的城市夜景。
照明光源建筑夜景照明可以采用多种照明光源，视所要求的照明效果而定。白炽灯、高压钠灯由于金黄色多，可用于需要暖色效果的受照面上。汞灯的寿命长，光效好，显示出带蓝绿的白色。金属卤化物灯的光色发白，可用于需要冷色效果的受照面上。光源的照度值应根据受照面的材料、反射系数和地点等条件而定。建筑夜景照明大部分采用泛光灯具（见照明灯具）。
设计原则建筑夜景照明的设计原则，包括以下几点：①利用不同照明方式设计出光的构图，以显示建筑、雕塑等的轮廓、体量、尺度和形象等。②利用照明的位置能够在近处看清楚建筑、雕塑的材料、质地和细部，在远处看清楚它们的形象。③利用照明手法，使建筑、雕塑等产生立体感，并与周围环境配合或形成对比。④利用光源的显色使光与环境绿化融合，以显示出树木、草坪、花坛等的翠绿、鲜艳、清新等感觉。⑤对于喷水池要保证足够的亮度，以便突出水花的动态，并可利用色光照明使飞溅的水花绚丽多彩，对于水面则要反映灯光的倒影和水的动态。
照明手法建筑夜景照明手法的运用取决于受照对象的质地、形象、体量、尺度、色彩和所要求的照明效果、观看地点以及与周围环境的关系等因素。照明手法一般包括光的隐现、抑扬、明暗、韵律、融合、流动，与色彩的配合等。在各种照明手法中，泛光灯具的数量、位置和投射角是关键问题。图表示对不同的受照对象的体形,从不同的观看方位(A)和不同的泛光灯具 (B)的数量、位置和投射角所产生的照明效果。一般来说，用分隔的成组泛光灯具沿同一方向向受照对象投射，或从两个方向以对比的色调投射，都可以得到增强立体感的效果。在夜晚，建筑和雕塑细部的可见度主要取决于亮度，因此泛光灯具根据需要可以远距离或近距离设置，也可以显露地或隐蔽地设置。远距离投射可以改进亮度的均匀性；近距离投射则能强调受照面的细部和质地。对整个受照面来说，其上部的平均亮度为下部的2～4倍时，可使观察者产生上下部亮度相等的感觉。此外，将泛光灯具隐蔽在树木、花丛、草坪和墙荫处，可减少直射眩光。